TODO LO QUE QUIERES SABER SOBRE LOS INVERTEBRADOS

¿Cuál es su trabajo en los National Museums?

National Museums Scotland es una de las más antiguas y grandes colecciones en el Reino Unido; contiene piezas excepcionales tales como el ajedrez Lewis o el Concorde, pero para mí el plato fuerte de su colección está en los especímenes de historia natural. De los 12.5 millones de objetos en el museo, casi 10 millones son animales, fósiles o minerales.

Los invertebrados (animales sin huesos, como medusas, corales, gusanos, moluscos e insectos) forman la mayor parte de la colección, que cuenta con más de 6 millones de especímenes. Mi tarea como jefe de esta parte de la colección es asegurar su conservación a perpetuidad, así como su uso para exposición al público, educación e investigación.

¿Ha hecho alguna vez trabajo de campo recogiendo especímenes?

Esa es una de las principales tareas de cualquier conservador e investigador, y ciertamente con la que más disfruto. Durante mis días en el Instituto Paleontológico de Moscú, lleve a cabo mucho trabajo de campo en el nordeste de Asia - Yakutia, Buryatia y el Lejano Oriente - principalmente buscando fósiles de insectos, pero también recopilando moscas recientes. Desde entonces también he recopilado en Norte América, Europa y Sudáfrica, pero ni de lejos tanto como me hubiera gustado. Aunque he descrito unas cuantas especies de los trópicos, nunca he estado recopilando allí. Espero que esto cambie pronto.

¿Ha hecho alguna vez trabajo de campo recogiendo especímenes?

Esa es una de las principales tareas de cualquier conservador e investigador, y ciertamente con la que más disfruto. Durante mis días en el Instituto Paleontológico de Moscú, llevé a cabo mucho trabajo de campo en el nordeste de Asia - Yakutia, Buryatia y el Lejano Oriente - principalmente buscando fósiles de insectos, pero también recopilando moscas recientes. Desde entonces también he recopilado en Norte América, Europa y Sudáfrica, pero ni de lejos tanto como me hubiera gustado. Aunque he descrito unas cuantas especies de los trópicos, nunca he estado recopilando allí. Espero que esto cambie pronto.

¿Qué despertó su pasión por los invertebrados y los insectos?

Tres cosas. Primero, un medio ambiente relativamente prístino. Cuando era niño, mi ciudad, aunque muy cercana a Moscú, estaba rodeada de bosque casi sin tocar. Mis abuelos tenían una pequeña casa y un huerto. Pasaba mucho tiempo al aire libre, mucho más que los niños de ahora. Segundo, era un ávido lector, me fascinaba la ciencia. Probablemente leí casi todos los libros de ciencia divulgativa publicados en la Unión Soviética entre 1950-1980, por lo menos todo lo que pude encontrar in la biblioteca de la ciudad. Y finalmente, y no por eso menos importante, un buen profesor de biología que siempre encontró tiempo para todas mis preguntas y me animó a preguntar y a pensar.

¿Que importancia tienen para nuestro ecosistema?

Enorme. La gente raramente se da cuenta de que más del 80% de todas las especies vivas en la Tierra son invertebrados. Nuestra biosfera simplemente dejaría de funcionar sin ellos. No habría leche porque las Vacas no podrían digerir la hierba sin la ayuda de animales de una sola célula, los protozoos; No habría ningún tipo de hierba o plantas aparte de líquenes o musgos, porque los gusanos y otros animales de tierra no ayudarían a crear suelos en condiciones; Nuestros lagos y mares serian turbios y putrefactos, porque briozoos, bivalvos, pequeños crustáceos y larvas de insectos no filtrarían las aguas; toda la superficie de la tierra estaría cubierta por cuerpos de animales muertos y troncos de árboles porque no habría nada que los consumiera de manera rápida y eficiente. Y eso es solo para empezar.

¿Podrían los insecticidas y los GMO, (organismos genéticamente modificados, por sus siglas en inglés) ser una amenaza o incluso hacerlos desaparecer?

Hay una serie de cuestiones en relación a esto. Los insecticidas son compuestos naturales y artificiales que se usan para eliminar plagas. Por desgracia, los insecticidas raramente son selectivos, y junto con invertebrados dañinos, tales como plagas y parásitos, pueden matar también a los útiles, por ejemplo los polinizadores, como las abejas y los sírfidos. Pero las plagas las crea la actividad humana. Por ejemplo, campos de cultivo o invernaderos son ecosistemas simplificados, donde una compleja cadena alimentaria de cienos y miles de especies de plantas y animales es remplazado por una única especie (el cultivo).

Esto lo hace muy vulnerable. Si un insecto que normalmente se alimenta de esta planta es introducido accidentalmente en el campo, en ausencia de sus enemigos naturales, comienza a multiplicarse sin control. Por lo tanto, las plagas tienen la ventaja del número y pueden desarrollar con más facilidad una tolerancia a los insecticidas que los insectos en ecosistemas agrícolas.

El otro método para luchar contra las plagas es conocer su biología. Podemos emplear una especie de avispa parasítica cuya larva se alimenta de orugas que comen nuestros vegetales, o soltar mosquitos macho irradiados, para que las hembras no puedan poner huevos fértiles tras la cópula. Los métodos biológicos pueden ser más laboriosos o caros, pero a menudo son más efectivos a largo plazo.

Los organismos genéticamente modificados (GMO, por sus siglas en inglés) se pueden usar como control biológico de plagas. Las plantas para el cultivo se pueden modificar para que sean resistente para una plaga en particular e inocua para otros insectos y animales, incluyendo a los humanos. Para un experto, no hay controversia sobre el uso de GMO. Es importante recordar que todos los organismos, incluyendo todas las plantas, están genéticamente modificados. Lo que los agricultores del pasado han estado haciendo mediante una lenta selección aleatoria durante cientos de años, nosotros podemos conseguirlo ahora en un laboratorio en cuestión de semanas. El mecanismo es exáctamente igual que en la naturaleza, simplemente más rápido.

¿Cómo afecta el recalentamiento global a la población de invertebrados?

Los invertebrados son organismos poiquilotérmicos, lo que significa que no pueden mantener una temperatura corporal constante como los pájaros y los mamíferos. Esto le hace particularmente sensibles a los cambios de temperatura. Y aún más importante, los invertebrados forman parte de complejos entramados alimenticios en ecosistemas, y dependen de micro hábitats. El cambio climático, así como cualquier cambio medioambiental, afecta directamente a la flora y la fauna. Los resultados pueden ser variados - desde cambios de comportamiento, ratios de género, o de distribución geográfica, a la extinción local o global, y por último, destrucción del ecosistema. El ejemplo más reciente es le de la Gran Barrera de Coral, que ya no puede salvarse.

¿Cuál es hoy en día la mayor amenaza a la que se enfrentan los invertebrados?

La pérdida de hábitats como resultado de la actividad humana. El recalentamiento global es solo un aspecto de esto, junto con la polución, deforestación y expansión de los ecosistemas agrícolas. La Unión internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés) tiene en su lista casi 600 especies de invertebrados, pero muchos mas, quizás cientos de miles, se extinguieron antes incluso de que los descubriéramos, como resultado de la deforestación en la Amazonia o en Borneo, por ejemplo.

Especies emblemáticas, como el panda gigante, la ballena azul, o la mariposa monarca ayudan a atraer la atención del público y a movilizar el apoyo hacia los temas de conservación. Estos recursos son utilizados no solo para la conservación de 'conejitos monos', sino también para la de ecosistemas enteros, particularmente en puntos calientes de biodiversidad.

Por otro lado, la falta de comprensión del público de los invertebrados, su importancia, ubicuidad y belleza, acarrea una falta de financiación crónica para su investigación. Esta preferencia taxonómica causada por una parcialidad social es particularmente aguda en lo que se refiere a insectos. Entiendo que nuestra misión como científicos es educar a la gente, explicando la importancia de todos los seres vivos del planeta.

¿Ha contribuido usted al fascinante campo de la biocriminología? Y si es así... ¿En qué manera?

Indiréctamente. En 2011 Martijn Timmermans, un pos-doctorado del Natural History Museum, estudió la mariposa africana Papillo dardanus. Las hembras de esta especie son excepcionales por su polimorfismo (varian en forma y en el color de sus alas), imitando a hasta 14 otras especies de mariposas. Yo estaba al frente de un laboratorio de imágenes en el NHM en aquel momento, y SatScan, un instrumento de toma de imágenes que desarrollamos para la colección de insectos, ayudó a Marijn a conseguir imágenes de más de 3.500 especímenes muy rápidamente.

Una pregunta tonta: ¿Si usted fuera un insecto o un invertebrado, cual sería?

Soy bastante individualista, lo cual excluye todos los animales sociales o que viven en colonias. He vivido en sociedades enormemente diferentes a lo largo de diferentes periodos de mi vida; esto debería acercarme a animales con marcadas etapas, pasadas en diversos medio ambientes, tales como insectos con una completa metamorfosis (holometabolous). Mi madre y mi familia me ayudaron mucho en mi juventud. Esto me convierte probablemente en una especie de abeja solitaria, por ejemplo un abejorro carpintero.

¿Nos puede dar un ejemplo de un día de trabajo típico en el museo?

Varía. Algunos días son felices y están llenos de insectos e investigación, otros son puramente rutina burocrática. Pero lo normal es que sea una mezcla:

8:30 – Reunión con voluntarios y acordar su trabajo del día.

9:00 – Reunión con un científico visitante, proveerle con una mesa de trabajo, equipo, materiales y especímenes necesarios para su investigación.

9:30 – Búsqueda de notas perdidas, que contiene datos sobre una de las más importantes colecciones de escarabajos Británicos. No encontramos las notas esta vez, pero descubrimos tres cajas más de material por preparar.

10:30 –La compañía de mantenimiento repara por fin un sistema de bombeo de alcohol que no funcionaba desde 2014.

11:00 –Es el momento para reservar vuelos para una conferencia en noviembre. Debo coordinarme con mi colega en Londres.

11:15 – Informe para la Junta de Administración. Todo lo que la sección ha echo en el trimestre está incluido.

12:30 –Un visitante necesita tomar imágenes de algunos especímenes, pero no sabe como usar el equipo. Sesión de entrenamiento

13:30 – Una publicación ha mandado reseñas sobre un manuscrito entregado el año pasado. Responder a las reseñas de los críticos y corregir el manuscrito para reenviarlo lo más pronto posible.

15:00 –¡ Por fin un poco de tiempo para trabajar en la colección! Un colega me envió unos 100 especímenes de mosquitos de los hongos de pico largo (Lygistorrhinidae) de la Guayana Francesa; el material contiene por lo menos cuatro especies nuevas para la ciencia.

17:00 – Sería la hora de ir a casa, pero... ¿Qué pasa con los e-mails que he recibido hoy?

19:00 – Titan arum, la flor mas grande y apestosa de la Tierra ha comenzado a florecer en el Real Jardín Botánico de Edimburgo. Ya que esto ocurre durante la noche, el jardín abrirá al publico hasta la medianoche. Debo ir allí y ayudar a mis colegas, informar a los visitantes sobre insectos y tal vez recoger algunas moscas y escarabajos atraídas por esta magnífica planta.

FΩRMIdea España, 22 de septiembre 2017.

Traducido del inglés por Claudio Sales Palmero. Read in English

VLADIMIR BLAGODEROV

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