Kim Philby avait bien suivi les traces de son père, à commencer par son éducation à Westminster School, puis à l’université de Cambridge où il fut diplômé en économie et en histoire en 1933, année où il se rendit à Paris pour s’engager à la Fédération mondiale pour le secours des victimes du fascisme allemand. L’année suivante, il épousa Litzi Friedmann, une communiste autrichienne. Sans travail, Kim se fit recruter par un agent soviétique grâce à Litzi. Il apprit le russe à l’Ecole des langues slaves et écrivit des articles pour plusieurs journaux, mais très vite le couple se sépara et Litzi s’établit à Paris.

Au début de 1937, Philby se rendit à Séville alors que l’Espagne était en pleine guerre civile. Il se fit engager comme correspondant de guerre par le Times et rédigea des rapports depuis le côté franquiste, tout en donnant simultanément des renseignements aux Britanniques et aux Soviétiques. La même année il fit la connaissance de Frances Doble ex-Lady Lindsay-Hogg, une actrice canadienne divorcée d’un baron anglais. La liaison dura jusqu’en 1939, puis Philby rentra en Angleterre où il emménagea à Londres avec sa nouvelle conquête, Aileen Furse. Leurs trois premiers enfants naquirent pendant la guerre, entre 1941 et 1944, mais le divorce avec Litzi Friedmann ne fut prononcé qu’en 1946, juste avant la naissance du quatrième enfant. Ils eurent encore un autre enfant en 1950.

Pendant toute la guerre, Philby fut un agent double renseignant à la fois l’Union Soviétique et la Grande-Bretagne. En 1941 il devint responsable de la section no V des services secrets britanniques (MI6), ce qui impliquait des opérations secrètes en Espagne et au Portugal, à Gibraltar et à Tanger. Ses responsabilités s’accrurent en 1943, pour s’étendre à toute l’Afrique du Nord et à l’Italie.

Hilby risqua souvent de se faire griller par les Britanniques et notamment en 1944 quand Konstantin Volkov, vice-consul d’Union Soviétique à Istanbul, envoya une lettre à son homologue britannique Chantry Hamilton Page, demandant une entrevue en urgence. Page ne prit pas au sérieux la missive et n’y répondit pas, toutefois, quelques jours plus tard, le 4 septembre 1944, le vice-consul soviétique et sa femme Zoya se présentèrent au palais d’Angleterre à Péra, au cœur des quartiers latins d’Istanbul.

Volkov ne parlait par l’anglais et Page ne parlait pas le russe. Il fallut donc un traducteur pour savoir que Volkov désirait faire défection. Il demandait l’asile politique et une installation avec sa femme dans la colonie anglaise de Chypre, avec une somme de 27.000 livres anglaises. En contrepartie, il offrait à la Grande-Bretagne le nom de trois agents britanniques travaillant pour le compte des Soviétiques. Deux étaient au ministère des Affaires étrangères (Foreign Office) et l’autre était le chef d’une section du contre-espionnage (British Intelligence Service) à Londres. En outre, il était prêt à livrer une liste de 314 agents soviétiques travaillant en Turquie et de 250 autres travaillant en Grande-Bretagne. Volkov exigeait une réponse dans les trois semaines tout en précisant que les téléphones et le câble étaient sous surveillance des Soviétique qui étaient aussi au courant des codes utilisés par les Britanniques.

Il fallut donc avertir Londres par courrier diplomatique et le MI6 régla la question en confiant à Kim Philby le soin d’aller lui-même s’occuper du transfert à Chypre du vice-consul russe depuis le consulat britannique d’Istanbul.

Philby arriva 21 jours plus tard à Istanbul. Il avait pris le temps d’avertir les Soviétiques sur les intentions de Volkov et de sa femme qui étaient entre-temps retournés au palais de Russie (consulat soviétique), et que personne ne revit plus jamais.

En février 1947, Philby retourna à Istanbul où il fut nommé chef des services secrets britanniques pour la Turquie, qui était alors un nid d’espions entre l’Est et l’Ouest. Il s’installa avec sa femme Aileen et ses cinq enfants au palais d’Angleterre à Péra (Pera House). Officiellement, il était le premier secrétaire du consulat britannique, mais en réalité il exerçait la surveillance des agents britanniques et des services de sécurité turcs. Pratiquement toutes les missions dont Philby s’est occupé lorsqu’il était à Istanbul, ont échoué, notamment l’envoi d’espions en Arménie soviétique en passant par la Géorgie et des commandos partisans de l’ex-roi Zog dans les montagnes du sud de l’Albanie.

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