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Autor: Rinaldo Tomaselli

Llamado el Ruso Negro o el Sultán del Jazz, nacido el 12 de junio de 1872 en Coahoma, Misisipi, Estados Unidos de América, muerto el 12 de junio de 1928 en Constantinopla, República de Turquía.

Frederick Bruce Thomas nació en 1872 en Misisipi, Estados Unidos. Sus padres, Hannah y Lewis eran esclavos libertos que tenían una pequeña propiedad cerca de la frontera con Luisiana. En 1886, el propietario blanco de una plantación se apropió de sus tierras. Contra todo pronóstico, los Thomas llevaron el caso ante la justicia y la Corte Suprema les dio la razón.

En la época era inconcebible que los negros pudieran ganar un juicio contra un blanco, éste apeló y ante sus amenazas, los Thomas prefirieron abandonar la región e instalarse en Memphis en 1890. En circunstancias poco claras el padre, Lewis, fue asesinado y tras esto la familia se quebró.

Frederick decidió ir a Chicago donde las tensiones y las injusticias con los negros eran menos frecuentes que en el sur de los Estados Unidos. En busca de una mayor libertad, en 1894 se embarcó hacia Europa. Viajó por varios países, aprendió el francés y finalmente obtuvo un puesto como ayuda de cámara en una familia acomodada que le llevó a Moscú en 1899.

Frederick Bruce Thomas - Wikipedia

En Moscú trabajó unos diez años como sirviente, mayordomo y ayuda de cámara, después se convirtió en asistente del propietario del "Yar", el café-teatro más en voga de la ciudad. El coro de los Cíngaros Sokolovsky actuaban a menudo allí y sus canciones sobre el tiempo de su servidumbre recordaban a Frederick Thomas la historia de su pueblo. El establecimiento era frecuentado por toda la burguesía moscovita y Frederick Thomas se convierte en el favorito de una clientela riquísima. Consigue ganar suficiente dinero para abrir en 1911, con dos socios rusos, un jardín de entretenimiento que se hará muy popular en poco tiempo. En 1912, alquila un teatro de variedades en el centro de la ciudad llamado "Maxim" que tendrá mucho éxito entre los moscovitas.

Restaurante Yar - Moscú

Frederick Thomas florece en Moscú. Se nacionaliza ruso, se casa tres veces y tiene cinco hijos. Hacia 1914 compra una datcha cerca de Odesa. También posee inmuebles en Moscú, ya es evidente: el inmigrante negro americano, hijo de esclavos de Misisipi, ha hecho fortuna en Rusia.

Un acontecimiento político iba a poner fin al éxito de Frederick Thomas en los negocios de la vida nocturna moscovita. En 1917 la Revolución Bolchevique estalla, el americano, hallándose en el lado de los adinerados, debe huir. Va a Odesa, pero la cuidad es evacuada en abril de 1919 por los franceses y los británicos aliados del ejército blanco. Consigue embarcarse con su mujer Elvira, sus hijos y otros refugiados en el barco ruso "Emperador Nicolás" con destino Constantinopla.

Frederick Thomas en Rusia

Al llegar a la capital otomana, se apresura a ir a la embajada americana para pedir ayuda y un repatriamiento a los Estados Unidos. Los funcionarios se niegan a reconocer su nacionalidad americana y, por tanto, le niegan también la ayuda. Su color de piel juega, por supuesto, un papel determinante en esto. Habiendo perdido toda su fortuna, Frederick Thomas se lanza de nuevo a los negocios en Constantinopla, como muchos otros refugiados rusos blancos. Al cabo de tres meses abre "le Stella", un jardín de baile en Sisli donde actúan grupos de moda. Ante el éxito de su establecimiento, alquila en 1921 el sótano del cine Magic en Pera con sus jardines, y crea un club nocturno de jazz, pero se endeuda en exceso. Le da el nombre de "Maxim" en recuerdo del Maxim de Moscú que había hecho despegar su carrera en el mundo del entretenimiento. A punto del fracaso, finalmente llega el éxito y el jazz y el charlestón se ponen de moda. A pesar de las dificultades económicas y políticas de la Turquía de los primeros años 20, Frederick Thomas consigue que su establecimiento sea el más popular de la ciudad. Todo lo que queda de la burguesía de Estambúl se acerca para escuchar el jazz que Thomas a traído al imperio moribundo. Se le empieza a conocer como "el Sultán del Jazz". Los militares ingleses y franceses que ocupan la capital frecuentan también el establecimiento y contribuyen mucho a su éxito.

La fortuna no iba a durar mucho y desde los primeros años de la República, los negocios empiezan a fallar. Los extranjeros y una gran parte de la burguesía habían abandonado la ciudad, mientras que las embajadas, con todo su personal, comenzaban a ser transferidas a la nueva capital de la República. Frederick Thomas se hundió en sus deudas. Incapaz de pagarlas, sus acreedores le hacen entrar en prisión y se adueñan de su cabaret al que rebautizan "Yeni Maksim".

Frederick Thomas no se recuperará de este golpe. Enferma y después de unas semanas de hospitalización, muere el 8 de julio de 1928 en el hospital Pasteur de Taksim. Olvidado por los americanos, los rusos, las gentes de Estambul y de todos aquellos a los que había hecho bailar al ritmo de Jazz a través Europa. Frederick Bruce Thomas reposa en el cementerio protestante de Ferikoy. Sus descendientes viven en Francia.

Tomaselli, Rinaldo. 25 vidas extraordinarias (en francès)

FORMIdea Valencia, el 1 de agosto de 2018.  Artículo traducido del francès por Claudio Sales Palmero.

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